Auf dieser Seite wird die Bedeutung der verschiedenen Waschzeichen jeweils in Text und Bild erklärt. Dabei wird speziell auf die verschiedenen Waschsymbole, Bleichsymbole, Bügelsymbole, Reinigungssymbole und die Trocknersymbole eingegangen. Zu guter Letzt werden noch Unterschiede zu diversen internationalen Varianten erläutert.
Im Jahre 1975 wurden die Pflegesymbole von der Internationalen Organisation für Textilpflegekennzeichen GINETEX (Groupement International d’Etiquetage pour l’Entretien des Textiles) erstmals eingeführt und später in Europa standardisiert (ISO 3758:2012).
Ein Pflegesymbol (genauer: Textilpflegesymbol) ist ein Piktogramm (meist in Form eines eingenähten Etiketts) zur Kennzeichnung der vom Hersteller empfohlenen Art der Behandlung von Textilien in Bezug auf das Waschen, Bleichen, Trocknen, Bügeln sowie die Chemische Reinigung.
Waschen
Das "Waschen" (genauer: Reinigung in wässriger Lauge) wird durch einen stilisierten Waschzuber dargestellt, der zum einen angibt welche Art des Waschens erlaubt ist und zum anderen welches die höchstzulässige Temperatur ist.
Buntwäsche:
Die Zahl im Zuber bedeutet die maximale Waschtemperatur (30°, 40°, 50°, 60°, 95°). Das Symbol erlaubt prinzipiell Hand- oder Maschinenwäsche (im Normalwaschgang).
Beispielsweise für dunkelbunte Textilien aus Baumwolle, Polyester, Mischgewebe usw.
Pflegeleicht:
Ein Balken unter dem Zuber (Unterstreichung) verlangt eine mechanisch schonendere Behandlung. Also Pflegeleicht- oder Schonwaschprogramm (Trommel nur halb voll Wäsche, erhöhter Wasserstand, schonendes Schleudern). Für Kleidung aus Viskose, Modal oder aus synthetischen Fasern (Polyacryl, Polyester und Polyamid)
Feinwäsche:
Ein doppelt unterstrichener Zuber verlangt besonders schonende Behandlung, also etwa Wollwaschgang oder Schonwaschgang (Trommel nur 1/3 voll Wäsche, erhöhter Wasserstand, stark reduzierte Bewegung, Wollschleudern oder gar nicht schleudern)Zum Beispiel für Artikel aus Maschinen-waschbarer Wolle.
Handwäsche:
Eine Hand im Zuber erlaubt nur (schonende) Handwäsche (nicht über 40 °C)Die Textilien in der Lauge nur vorsichtig bewegen, nicht reiben, zerren, oder auswringen. Anschließend die gut spülen, vorsichtig ausdrücken und vor dem Trocknen in Form ziehen.
Nicht waschen:
Ein diagonal durchkreuzter Zuber bedeutet, dass das Textil unter haushaltsüblichen Bedingungen gar nicht gewaschen werden darf (keine Nassbehandlung, auch nicht ohne Waschmittel). Chemische Reinigung ist hier das Mittel der Wahl. Trocknen
Das Symbol für das Trocknen besteht aus einem Viereck. Ist es mit einem Kreis ausgefüllt, darf das Kleidungsstück im Wäschetrockner getrocknet werden. Die Punkte im Innern geben dabei die Trocknertemperatur an. Die Angaben zum Trocknen gelten nur für haushaltsübliche Bedingungen, nicht jedoch für die professionelle Textilpflege.
Trommeltrocknen normal: Die zwei Punkte bedeuten, dass bei höherer Temperatur im Wäschetrockner getrocknet werden kann. 
Trommeltrocknen schonend: Ein Punkt verlangt die Trocknung mit reduzierter Temperatur. 
Trommeltrocknen verboten: Das diagonal durchkreuzte Zeichen bedeutet, dass der Artikel keine maschinelle Trocknung verträgt. Bügeln
Das Bügeleisen mit bis zu drei Punkten erlaubt das Bügeln, wobei die Punkte den Temperaturbereich bei Reglerbügeleisen angeben. Der jeweiligen Anzahl an Punkten sind Temperaturen zugeordnet: Ein Punkt bedeutet 110 °C, zwei Punkte 150 °C und drei Punkte 200 °C. Ein Bügeleisen mit diagonalem Kreuz verbietet das Bügeln. Bei einem Punkt darf nicht mit Dampf gebügelt werden.
geringe Temperatur : Für WARM (ca. 110 °C) bügeln (ohne Dampf!) geeignet (z.B. Acryl, Nylon, Acetat). 
mittlere Temperatur : Für HEISS (ca. 150 °C) bügeln geeignet (z.B. Polyester, Wolle). 
hohe Temperatur : Für SEHR HEISS (ca. 200 °C) bügeln geeignet (z.B. Baumwolle, Leinen). 
Nicht Bügeln : Ein Bügeleisen mit diagonalem Kreuz verbietet das Bügeln. Bleichen
Das Bleich- oder auch Chlorsymbol hat eine Dreiecksform. Unterschieden wird dabei, ob das Wäschestück gebleicht werden darf oder nicht und wenn ja, mit welchem Mittel es gebleicht werden darf. Ein leeres Dreieck (früher mit Buchstaben Cl) erlaubt das Bleichen mit Chlor oder Sauerstoff, zwei schräge Linien im Dreieck erlauben nur Sauerstoff als Bleichmittel.
Bleichen:
Das Bleichen mit Bleichmitteln (Chlor oder Sauerstoff) ist erlaubt.
Sauerstoffbleiche:
Zwei schräge Linien im Dreieck erlauben nur Sauerstoff als Bleichmittel.
Nicht Bleichen:
Ein diagonal durchkreuztes Dreieck verbietet jegliches Bleichen, es dürfen dann auch keine bleichmittelhaltigen Waschmittel (wie z. B. Vollwaschmittel) verwendet werden. Vorsicht auch bei der Verwendung von Fleckenentfernern: vorher an verdeckter Stelle ausprobieren.Chemische Reinigung
Ein Kreis informiert über die Möglichkeiten der professionellen Reinigung. Ein Balken unter dem Piktogramm bedeutet schonend reinigen, zwei Balken sehr schonend reinigen.
Die Buchstaben P oder F im Kreis stehen für die verschiedenen Lösungsmittel, die bei der professionellen chemischen Reinigung verwendet werden. Der Buchstabe „P“ erlaubt die Reinigung mit Perchlorethylen oder wahlweise auch Kohlenwasserstoffen. Das „F“ (ursprünglich für „feuergefährlich“, womit (Schwer-)Benzin gemeint war, zeitweilig wurde auch FCKW verwendet mdash; das Symbol ist schon älter) erlaubt nur Kohlenwasserstoff-Lösungsmittel.
Reinigen mit Kohlenwasserstoff-Lösungsmittel.
Schonend reinigen mit Kohlenwasserstoff-Lösungsmittel. 
Sehr schonend reinigen mit Kohlenwasserstoff-Lösungsmittel. 
Reinigen mit Perchlorethylen. 
Schonend reinigen mit Perchlorethylen. 
Sehr schonend reinigen mit Perchlorethylen. 
Professionelle Nassreinigung. 
Schonende professionelle Nassreinigung. 
Sehr schonende professionelle Nassreinigung. 
Nicht für die chemische Reinigung geeignet. Ausländische Symbole
Pflegesymbole von USA und Kanada
Die Pflegesymbole in den USA und Kanada ähneln größtenteils denen in Europa. Unterschiede gibt es hier bei der Angabe der Gradzahl bei Waschtemperaturen, die hier nicht mit Zahlen sondern mit Punkten dargestellt werden. So bedeutet ein Punkt z.B. eine Maximalwaschtemperatur von 30° und sechs Punkte 95°.
Ein weiterer Unterschied ist die Verwendung von Farben in den Symbolen. So bedeutet Rot ein Verbot für bestimmte Behandlungsmethoden, Gelb deutet auf eine Behandlung mit Vorsicht also z.B. ein Schonwaschgang hin und bei grünen Symbolen ist keine besondere Vorsicht von Nöten.
Japanische Symbole
Die japanischen Pflegesymbole unterscheiden sich vollständig von den bisher genannten. So werden die Waschsymbole z.B. als Waschmaschine mit den entsprechenden Gradzahlen dargestellt oder die Bleichsymbole als Reagenzglas. Es gibt aber auch völlig neue Symbole, wie das Verbot des Auswringens.