Weichspüler sind ideal für die Verbesserung der "Weichheit". Sie verringern auch die statische Anziehung von Synthetikstoffen und erleichtern das Bügeln. Es gibt sie in 3 Formen:

  • Flüssigkeiten (normal oder konzentriert), die in der letzten Spülung wirken
  • Tücher für die Verwendung im Wäschetrockner
  • Kombiniertes Waschmittel und Weichspüler

Wirkmechanismus

Das Waschen in der Maschine beansprucht Textilien, insbesondere Naturfasern wie Baumwolle und Wolle, mechanisch stark. Die Fasern an der Gewebeoberfläche werden gequetscht und ausgefranst. Dieser Zustand verfestigt sich beim Trocknen der Wäsche an der Luft und verleiht der Wäsche einen rauen Griff. Die Zugabe eines flüssigen Weichspülers zur letzten Spülung (Spülgang-Weichspüler) führt zu Wäsche, die sich weicher anfühlt.

In Europa wird Wäsche häufig in mechanischen Trocknern getrocknet, und das Taumeln der Wäsche im Trockner hat einen eigenen Weichspüleffekt. Daher werden Weichspüler in den USA und Großbritannien eher verwendet, um der Wäsche antistatische Eigenschaften und einen angenehmen Geruch zu verleihen. Weichspüler werden in der Regel entweder in Form einer Flüssigkeit, die während des Spülgangs in die Waschmaschine gegeben wird (entweder durch die Maschine selbst oder durch Verwendung einer Dosierkugel), oder als Trocknerblatt, das zu Beginn des Trocknerzyklus in die feuchte Wäsche gegeben wird. Flüssige Weichspüler können manuell während des Spülgangs zugegeben werden oder automatisch, wenn die Maschine über einen dafür vorgesehenen Spender verfügt. Flüssige Weichspüler können auch auf ein zu trocknendes Wäschestück, wie z. B. einen Waschlappen, geschüttet werden und werden beim Schleudern der Wäsche verteilt.

Weichspüler beschichten die Oberfläche eines Gewebes mit chemischen Verbindungen, die elektrisch geladen sind, wodurch sich Fäden von der Oberfläche abheben und dadurch eine weichere und flauschigere Textur erhalten. Kationische Weichmacher binden sich durch elektrostatische Anziehung an die negativ geladenen Gruppen auf der Oberfläche der Fasern und neutralisieren deren Ladung. Die langen aliphatischen Ketten richten sich dann zur Außenseite der Faser hin auf und verleihen ihr Geschmeidigkeit.

Weichspüler verleihen Geweben antistatische Eigenschaften und verhindern so den Aufbau elektrostatischer Ladungen auf synthetischen Fasern, was wiederum das Verkleben des Gewebes bei der Handhabung und beim Tragen, Knistergeräusche und Staubanziehung verhindert. Außerdem erleichtern Weichspüler das Bügeln von Textilien und helfen, die Faltenbildung in Kleidungsstücken zu reduzieren. Außerdem verkürzen sie die Trocknungszeiten, so dass beim Trocknen von weichgemachter Wäsche im Wäschetrockner Energie gespart wird. Außerdem können sie der Wäsche einen angenehmen Duft verleihen.

Klassifizierung

Frühe Baumwollweichmacher basierten typischerweise auf einer Wasseremulsion aus Seife und Olivenöl, Maisöl oder Talgöl. Weichmacher unterscheiden sich in ihrer Affinität zu verschiedenen Stoffen. Einige wirken besser auf Fasern auf Zellulosebasis (z. B. Baumwolle), andere haben eine höhere Affinität zu hydrophoben Materialien wie Nylon, Polyethylenterephthalat, Polyacrylnitril usw. Neue Verbindungen auf Silikonbasis, wie z. B. Polydimethylsiloxan, wirken durch Schmierung der Fasern. Die Hersteller verwenden auch Derivate mit amin- oder amidhaltigen funktionellen Gruppen. Diese Gruppen verbessern die Bindung des Weichmachers an das Gewebe.

Da Weichmacher oft hydrophob sind, liegen sie meist in Form einer Emulsion vor. In den frühen Formulierungen verwendeten die Hersteller Seifen als Emulgatoren. Die Emulsionen sind meist undurchsichtige, milchige Flüssigkeiten. Es gibt jedoch auch Mikroemulsionen, bei denen die Tröpfchen der hydrophoben Phase wesentlich kleiner sind. Mikroemulsionen bieten den Vorteil, dass die kleineren Partikel besser in die Fasern eindringen können. Hersteller verwenden oft eine Mischung aus kationischen und nichtionischen Tensiden als Emulgator. Ein anderer Ansatz ist ein polymeres Netzwerk, ein Emulsionspolymer.

Zusätzlich zu den Weichspüler-Chemikalien können Weichspüler Säuren oder Basen enthalten, um den optimalen pH-Wert für die Absorption aufrechtzuerhalten, silikonbasierte Antischaummittel, Emulsionsstabilisatoren, Duftstoffe und Farben.

Kationische Weichspüler

Weichspüler enthalten in der Regel kationische Tenside vom Typ quaternäres Ammonium als Hauptwirkstoff. Kationische Tenside haften gut auf Naturfasern (Wolle, Baumwolle), aber weniger gut auf synthetischen Fasern. Kationische Weichmacher sind mit anionischen Tensiden in Waschmitteln unverträglich, da sie sich mit diesen zu einem festen Niederschlag verbinden. Dies erfordert, dass der Weichspüler im Spülgang zugegeben wird. Weichspüler verringern die Saugfähigkeit von Textilien, was die Funktion von Handtüchern und Mikrofasertüchern beeinträchtigt.

Früher war das aktive Material der meisten Weichspüler in Europa, den Vereinigten Staaten und Japan Distearyldimethylammoniumchlorid (DSDMAC) oder verwandte Quatsalze. Aufgrund ihrer schlechten biologischen Abbaubarkeit wurden diese aus Talg gewonnenen Verbindungen in den 1980er und 1990er Jahren durch die labileren Ester-Quats ersetzt.

Konventionelle Enthärter, die 4-6 % aktives Material enthalten, wurden in vielen Ländern teilweise durch Enthärterkonzentrate mit etwa 12-30 % aktivem Material ersetzt.

Anionische Weichspüler

Anionische Weichmacher und Antistatika können z. B. Salze von Monoestern und Diestern der Phosphorsäure und der Fettalkohole sein. Diese werden oft zusammen mit den herkömmlichen kationischen Weichmachern eingesetzt. Kationische Weichmacher sind mit anionischen Tensiden in Waschmitteln unverträglich, da sie mit diesen einen festen Niederschlag bilden. Dies erfordert, dass sie im Spülgang zugegeben werden. Anionische Weichmacher können sich direkt mit anionischen Tensiden verbinden. Andere anionische Weichmacher können auf Smektit-Tonen basieren. Einige Verbindungen, wie z. B. ethoxylierte Phosphatester, haben weichmachende, antistatische und tensidische Eigenschaften.

Umwelt

Die heute eingesetzten kationischen Esterquats werden aus tierischen und pflanzlichen Fetten hergestellt und sind leichter abbaubar als das noch Anfang der 1990er Jahre verwendete Distearyldimethylammoniumchlorid (DSDMAC). Das deutsche Umweltbundesamt weist jedoch darauf hin, dass „schädliche Effekte auf Wasserorganismen nur dann ausgeschlossen werden können, wenn eine biologische Abwasserreinigung garantiert und das direkte Eindringen ins Gewässer ausgeschlossen ist“.
Entsprechend der EU-Detergenzienverordnung EG/907/2006 von 2006 müssen alle Tenside, d. h. auch Tenside in Weichspülern, vollständig biologisch abbaubar sein.

Risiken

Wie bei Seifen und Waschmitteln können auch Weichspüler eine reizende Dermatitis verursachen. Die Hersteller produzieren einige Weichspüler ohne Farb- und Duftstoffe, um das Risiko von Hautreizungen zu verringern. Ein übermäßiger Gebrauch von Weichspülern kann die Entflammbarkeit der Kleidung erhöhen, da die meisten Weichspüler auf Fett basieren. Einige Todesfälle wurden diesem Phänomen zugeschrieben und die Hersteller von Weichspülern empfehlen, diese nicht für Kleidung zu verwenden, die als schwer entflammbar gekennzeichnet ist.

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